魚を使った加工品である練り製品は世界各地にありますが、そのなかでも日本は練り製品大国といってもよいくらい、さまざまな商品があります。
今回はそんな練り製品のなかからかまぼこを中心にご紹介します。

【練り製品とは】

練り製品は練り物などとも呼ばれ、魚をすりつぶしてでん粉や調味料などを加えてよく練り、形を作って蒸す・焼く・揚げる・ゆでるといった加熱調理をした魚肉加工食品の総称です。
商品によって異なりますが、スケトウダラやサメ・ハモ・ヒラメ・グチといった白身魚のほか、アジやイワシなどの赤身の魚も使われます。
代表的な種類に、「かまぼこ」・「ちくわ」・「つみれ」・「伊達巻」・「はんぺん」・「さつま揚げ」・「魚肉ソーセージ」などがあります。
買ってきた商品をそのまま食べることも多いですが、サッと炙ったり、お鍋やうどん・おでん・炒め物など少し手間をかけてもおいしいです。

【かまぼことは】

かまぼこは漢字で「蒲鉾」と書きます。
「蒲（がま）」と「鉾（ほこ）」という字からできていますが、これはかまぼこの始まりが、現在のような板に魚のすり身をつけて蒸したものではなく、竹の筒などに魚のすり身をつけて焼いたもので、見た目が植物の「蒲」の穂に似ていました。
そして、その蒲の穂が武器のひとつ「鉾」のようであることから、「がまのほこ」が転じて「蒲鉾」と呼ばれるようになったとする説や、魚のすり身を鉾につけて焼いたからとする説などがあります。
ではなぜ、かまぼこは名前の由来となったちくわのような形状から板つきのものへと変わったのでしょうか。
その歴史は古く、室町時代や安土桃山時代まで遡ることができます。
下に敷いた板のおかげでかまぼこの形を整えやすい・持ち運びやすい・余分な水分を吸ってくれるために劣化のスピードを抑えることができたので、段々と板にのせたタイプに置き換わっていったようです。
最初は焼きかまぼこが主流でしたが、江戸時代ごろに蒸したかまぼこが登場し、発展していきました。
現在では、紅白かまぼこのような蒸しかまぼこのほか、蒸したあとに表面を焼く、蒸し焼きかまぼこも人気です。
かまぼこの始まりとなった竹にすり身をつけて焼いた形は時代とともに名を変え、切った断面が竹の「輪」に似ているということから、「ちくわ（竹輪）」として現在も人気です。

【食感と色】

かまぼこの魅力といえば、弾力のある独特の食感ですね。
安価なかまぼこは魚以外の混ぜ物の比率が多く、弾力も弱いですが、白身魚をたっぷりと使った高級かまぼこは、プリッとした食感と歯ごたえがあります。
これは、「食感がよくなるなにか」を入れたからではなく、魚のたんぱく質によるものです。
鮮度のよい魚をしっかりと水にさらし、塩などを加えて粘りが出るまでよく練り、熟練の加減で火を通すことで弾力のある食感が生まれます。
また着色されたものや焼いた部分は除きますが、かまぼこの色は基本的に「白」です。
この白さは白身魚を丁寧に下処理し、脂類や血をしっかりと抜くことで生まれた自然な色です。

【11月15日は七五三、そしてかまぼこの日】

11月15日は、子どもの成長を祝う「七五三の日」です。
これは、医療が発達していなかった時代、幼くして亡くなる子どもが多かったために「七つ前は神のうち」とされ、節目となる3歳・5歳、そして無事に7歳まで成長したことを神に感謝するという考え方が始まりです。
七五三では長寿にあやかって長く切った飴を、鶴や亀・松竹梅・翁など縁起物の絵を描いた袋に数本（本来の習わしは子どもの歳の数）を入れた「千歳飴」を贈る風習があります。
七五三で決まった食事というものはありませんが、お祝いに欠かせないお赤飯や尾頭つきの鯛・えびなどの縁起を担ぐ食材を使った料理をいただくことが多いです。
また、先に挙げた縁起物の食べ物に加え、紅白のほか、さまざまな色を使ったお祝い用の商品も多いかまぼこも、七五三を祝う食べ物のひとつとして供されています。
かまぼこを七五三の料理に加えるのは、ただ見た目や色合いがよいというだけではありません。
1983年（昭和58年）に日本かまぼこ協会（当時の全国蒲鉾水産加工業協同組合連合会）が11月15日を「かまぼこの日」に制定したことも理由のひとつです。
ではなぜ11月15日なのかというと、かまぼこ製品が日本の歴史文献に初めて登場したのが1115年（永久3年・平安時代）だったため、その年号を月日にあてはめたことに由来します。

いかがでしたか。
11月15日は七五三の日、そしてかまぼこの日です。
かまぼこはとても弾力のある食べ物なので、飾り切りなどにも向いています。
かまぼこを利用して縁起のよい形を表現し、七五三のお祝いに彩りを添えてみるのもよいですね。

Text by さゆり/食育インストラクター